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L’Islande, une petite île perdue tout au nord de l’océan Atlantique, mesurant à peine 550km d’est en ouest pour 350 km du nord au sud, dont le nord frôle le cercle polaire arctique. Une petite île dont le seul nom évoque une nature sauvage et absolument préservée, belle et violente à la fois, sans présence humaine. Seule partie émergée de cette immense montagne sous-marine qui scinde en deux l’océan Atlantique, la « dorsale atlantique », elle est d’origine purement volcanique, et permet d’observer à ciel ouvert ce qu’on appelle un rift, là où s’écartent deux plaques tectoniques. Ces plaques, Nord-américaine et Eurasiatique, s’écartant chaque année de quelques centimètres, l’Islande grandit d’autant d’est en ouest. Vous l’aurez compris, l’Islande est le paradis des géologues ! Elle connaît une intense activité volcanique manifestée par de très nombreux volcans et déserts de lave, de la boue et de l’eau en ébullition, sous la forme de solfatares et de geysers. C’est d’ailleurs le plus grand geyser d’Islande, « Geysir », qui donna son nom à ce phénomène bien connu et si impressionnant.
Certes, l’étude de sa géologie demeure passionnante, mais elle se révèle également d’un grand intérêt quant à l’étude de sa biodiversité, et de sa flore en particulier. Il ne vous aura pas échappé qu’une coulée de lave nouvellement refroidie est naturellement vierge de toute vie, végétale comme animale. Pourtant, bien que l’Islande soit d’origine volcanique, elle n’en est pas moins par endroit très vivante et très verte. Ces sols basaltiques subiront une érosion qui permettra à la vie, végétale comme animale, de s’installer au fil des années. C’est donc le lieu idéal pour observer et comprendre comment l’on passe d’une roche nue et stérile à des sols capables d’abriter toute une flore et une faune.
Par ailleurs, du fait de son isolement et donc de l’impossibilité d’être colonisée par des végétaux venant du continent, l’Islande recèle aujourd’hui une flore directement survivante de la dernière grande glaciation. Bien qu’il existe proportionnellement une faible biodiversité végétale islandaise, nombre de plantes se sont parfaitement adaptées au climat froid qu’il y règne. Pour autant, bien que située à la même latitude que le Groenland, elle connaît un climat bien plus clément que son voisin, grâce au réchauffement dont est responsable le Gulf Stream.
Il existe donc de nombreuses problématiques scientifiques passionnantes qui puissent être abordées et illustrées en Islande. Nous nous intéresserons en particulier aux origines volcaniques de l’île et ses conséquences, ainsi qu’à l’érosion des sols. Puis, nous présenterons les différents milieux de vie des végétaux dits « biotopes » ainsi que la répartition des différentes classes de végétation selon l’altitude, et la latitude. Enfin, nous traiterons des principaux représentants des grandes classes de végétaux que sont les lichens, les mousses, et en particulier les plantes plus complexes et évoluées dites « vasculaires ».
1. VOLCANISME ET GENESE DES PAYSAGES ISLANDAIS
La très grande diversité des paysages islandais qui frappe tant les touristes et qui semble être responsable, en partie du moins, de l’attrait pour les voyageurs de ce petit bout de terre émergé d’à peine 100 000 km² est la conséquence directe d’une intense activité géologique.
En effet, prairies, marmites de boue bouillante, glaciers, montagnes, déserts… résultent de la transformation d’une matière, omniprésente dans les profondeurs de la Terre et qui affleure en surface à l’occasion d’une éruption volcanique : le magma.
Dans cette première partie, nous tenterons de démontrer comment le magma sous l’influence d’une multitude de paramètres a permis de façonner les terres et la végétation islandaises et lui offrir une telle diversité de paysages. Nous étudierons aussi les conséquences du volcanisme au travers de différents exemples.
1.1 Le volcanisme - Généralité
Avant d’aborder le géologisme spécifique de l’Islande, il convient de faire quelques précisions succinctes quant au volcanisme et aux phénomènes associés.
1.1.1 Le volcanisme de dorsale
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Une dorsale est une zone de la croûte terrestre où deux plaques tectoniques s’écartent. En 1960, Harry Hammon Hess développe le modèle de la tectonique des plaques permettant d’expliquer l’histoire géologique de la Terre. Sept plaques tectoniques sont animées de mouvements les unes par rapport aux autres : elles se rencontrent, s’éloignent (rift) formant ainsi les irrégularités de la croûte terrestre comme les montagnes. La figure 1 présente ces plaques et leurs mouvements.
Au niveau des dorsales, se créée la lithosphère (la partie supérieure de la Terre) par remontée de magma, l’activité volcanique qui en résulte est caractérisée de volcanisme de dorsale. |
1.1.2 Le volcanisme de point chaud
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Un point chaud est un endroit de la Terre où se produit une remontée de grandes quantités de magma provenant de la limite noyau-manteau contribuant à la formation de volcans. La figure 2 présente une coupe de la Terre et localise le manteau et le noyau par rapport à la lithosphère.
On considère que les points chauds sont fixes et que ce sont les plaques qui se déplacent par rapport à eux. |
1.1.3 Cas de l’Islande
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L’Islande est un cas spécial. L’île est située sur le rift médio-atlantique qui est une immense fracture de la croûte terrestre séparant les plaques tectoniques Nord-américaines et Eurasiennes. Ce rift s’étend du nord au sud séparant ainsi l’île en deux. L’Islande est donc à la fois américaine et européenne. La plaque continentale qui porte l’Amérique du Nord s’écarte
progressivement de la plaque européenne au rythme de 1 cm par an de chaque coté : l’Islande s’agrandit. C’est sur un axe nord-est/sud-ouest que l’on retrouve le plus grand nombre de manifestations volcaniques. C’est également dans ces zones que se produisent le plus de séismes. |
Il se produit une éruption tous les 5 ans en moyenne. L’écartement des plaques induit un volcanisme de dorsale. L’Islande est la plus grande île qui relève de la dorsale : on dit que l’Islande est la partie émergée de la dorsale atlantique.
Mais il y a aussi en Islande un volcanisme de point chaud, et cela est bien la particularité géologique de l’Islande. Il y a en fait superposition des deux types de volcanisme, ce qui explique que c’est ici que se répand le plus grand volume de magma sur la surface de la Terre.
On pense que le début de l'élévation de l’Islande remonte à 25 millions d’années. Les roches les plus anciennes trouvées datent d’il y a 13 à 14 millions d’années. |
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